Piata Forex (Foreign Exchange) sau piata valutara, este piata care nu „doarme” aproape niciodata. Incepand cu ora 00.00 EET luni si pana vineri ora 23.00 EET participantii la piata pot realiza tranzactii cu perechi valutare.

Piata Forex isi are inceputurile in anii ’70, cand statele au inceput sa treaca la cursuri de schimb flotante. Ulterior a cunoscut o crestere si o dezvoltare puternica, astfel ca in momentul de fata piata Forex este cea mai mare si cea mai lichida piata din lume. Potrivit Bloomberg, un raport realizat in luna iulie de HSBC Holdings Plc a indicat ca rulajul zilnic in aprilie 2010 a ajuns la peste 4,1 trilioane de dolari americani, in crestere fata de 3,2 trilioane de dolari americani in 2007.

Asa cum am mentionat deja, „marfa” este reprezentata de perechi valutare, participantii la piata avand posibilitatea de a cumpara si a vinde diferite valute. Piata Forex reprezinta asadar locul in care „se intalnesc” banci, companii comerciale, banci centrale, hedge fund-uri, fonduri de investitii, brokeri forex de retail etc. pentru a realiza schimburi valutare, in functie de necesitatile si intentiile fiecarui participant in parte.
„Locul de intalnire” nu are o delimitare fizica, ci este alcatuit dintr-o serie de retele (piete) interconectate intre ele prin sisteme electronice de comunicare. Cele mai importante centre de tranzactionare la nivel global sunt Londra, New York, Tokyo, Hong-Kong. Scopul si intentiile participantilor difera: companiile comerciale doresc sa achizitioneze sau sa vanda anumite valute in urma tranzactiilor comerciale inter­nationale; bancile centrale pot interveni in piata pentru a stabiliza evolutia cursului de schimb, sau din considerente indirecte care tin de controlul inflatiei, al ratelor de dobanda etc.; hedge fund-urile desfasoara cu preponderenta tranzactii cu caracter speculativ, de pe urma carora sa obtina profit.

Odata cu dezvoltarea internetului, care a condus la aparitia unor sisteme electronice de comunicare din ce in ce mai performante, piata Forex a devenit accesibila si clientilor de retail. Operatiunile desfasurate de acestia sunt in general de doua tipuri: tranzactii de hedging (prin care se incearca acoperirea riscului valutar) si tranzactii speculative (prin care se doreste specularea diferentelor aparute pe cursurile de schimb si inregistrarea de profit).

O caracteristica a pietei Forex este aceea ca se pot realiza tranzactii in marja, prin care se pot accesa expuneri mult mai mari decat sumele disponibile in contul de tranzactionare. Tranzac­tionarea in marja si utilizarea efectului de levier, care amplifica atat pierderile cat si castigurile, sunt preferate in special de speculatori. Pentru a exemplifica, sa luam urmatorul calcul: cu o marja de 10% si o suma disponibila de 10.000 EUR se poate accesa o pozitie de 10 ori mai mare, adica de 100.000 EUR. La o miscare a ratei de schimb de 1% (sus sau jos), investitorul poate castiga sau pierde 1.000 EUR (1% aplicat expunerii de 100.000 EUR), ceea ce reprezinta un castig sau o pierdere de 10% din suma initiala.

Piata Forex este dinamica si capteaza intere­sul unui numar din ce in ce mai mare de persoane.